Tabaco oral (snus)
Hay una gran variedad de formas de consumir nicotina a través del tabaco por vía oral. En particular, el “snus” es un producto de tabaco oral de consumo extendido en los países escandinavos, particularmente en Suecia y en menor grado también en Noruega. Es tabaco finamente cortado y químicamente tratado dentro de una pequeña bolsa de te, la cual se coloca en la boca para ser chupado. A diferencia de varios tipos de tabaco oral estadounidenses que son mascados, el snus puede ser consumido sin necesidad de escupir el tabaco.
En Suecia el snus es un producto con una tradicional de uso popular y extenso de más de dos siglos. Su popularidad decayó hacia 1970 al ser sustituido por el cigarro convencional, pero desde los 1990’s volvió a ser popular (además de ser modificado), a tal grado que actualmente más suecos consumen nicotina a través del snus que de cigarros convencionales: del 21% de los suecos que consumen nicotina, 13% (el 62%) lo hacen a través del snus y solo el 8% fuman cigarros convencionales (ver OPCN y snus).
Como consecuencia del consumo extenso de snus, Suecia es el país europeo de menor prevalencia de fumadores: solo el 8% de la población fuma (menos del 5% de las mujeres), una proporción muy reducida en comparación con el promedio de la Unión Europea que es el 25%. Además, Suecia es también el país europeo con mas bajos índices de enfermedades ligadas al tabaquismo, tales como cáncer en el pulmón, enfermedades obstructivas (EPOC) y cardiovasculares (ver OPCN y snus).
A pesar de sus características que señalan un enorme beneficio de salud pública, hay mucha desinformación sobre el snus, cuya comercialización está inexplicablemente prohibida en la Unión Europea fuera de Suecia. La desinformación sobre el snus ha sido incluso (y en forma desconcertante) emitida por las mismas burocracias de salud pública y control de tabaco en Suecia: el prestigioso Instituto Karolinska publicó estudios que ligaban al uso del snus con cáncer pancreático, los cuales han sido refutados. Por haber sido consumido su forma actual desde hace décadas, ya hay estudios epidemiológicos que muestran que el consumo del snus a largo plazo no está correlacionado con cáncer alguno (oral o pancreático) o con padecimientos cardiovasculares serios. El snus el producto no-medicinal de consumo de nicotina del cual hay evidencia sólida que presenta riesgo sanitario despreciable.
Tabaco calentado HnB (Heat not Burn)
Una nueva modalidad de consumo de nicotina es a través del aerosol generado, sin combustion, al calentar mediante un dispositivo electrónico un cartucho que contiene tabaco tratado adecuadamente para este proceso. Los dispositivos de este tipo son conocidos genéricamente como productos de “tabaco calentado” o productos “HnB” (del inglés “heat not burn”, calienta pero no quema). Estos dispositivos son fabricados por las grandes corporaciones tabacaleras, como PMI (Philip Morris International) y BAT (British American Tobacco).
Estos productos fueron lanzados al mercado en 2014 y se venden legalmente an varios países, sobre todo en Asia oriental. En particular, la comercialización del modelo iQOS de PMI ha sido muy exitosa en Japón, a tal grado que 3 millones de fumadores japoneses han migrado del cigarro convencional a estos productos (con la subsecuente caída del 15% en las ventas de cigarros convencionales). También en Corea de Sur los iQOS son populares, pero su penetración en el mercado es mucho menor que en Japón.
Las pruebas químicas y toxicológicas muestran que la exposición a compuestos tóxicos en las emisiones del aerosol de estos productos es también mucho menor a las del cigarro convencional, pero en general levemente mayor que las de los cigarros electrónicos en condiciones de uso normal (ver OPCN). Al no ser sistemas modulares, sino dispositivos electrónicos cerrados que operan con cartuchos de tabaco estándar y permiten controlar la potencia y temperatura, no existe la problemática de altas emisiones de carbonilos (sobre todo formadehido y acetaldehido) debidas a la operación de los dispositivos en condiciones de exceso de temperatura del tipo de calada seca (dry puff, ver este enlace). Como mostramos en C6, el potencial cancerígeno de estos dispositivos es ligeramente mayor que el de los cigarros electrónicos, pero sustancialmente menor que el del cigarro de tabaco. Las pruebas clínicas también muestran resultados alentadores. Sin embargo, a la fecha la mayor parte de las pruebas han sido realizadas por investigadores empleados por las industrias que los fabrican (PMI y BAT), por lo que hace falta mas investigación sobre estos productos que sea independiente de estas industrias.
En nuestra opinión, los productos HnB tienen el potencial de agradar a muchos fumadores por su semejanza física al cigarros tradicional, y por el hecho de aproximar el sabor y olor de éste al generar un aerosol a partir del tabaco. Consideramos que son una opción válida de reducción de daños que debe estar al alcance de los consumidores.